Étymologie : le nom Maxillaria est tiré du mot latin maxilla, signifiant mâchoire, nom donné en allusion à l'aspect qui présente le labelle et la colonne de beaucoup d'espèces.

Historique : le genre a été décrit en 1794 par les botanistes espagnols Hipolito RUIZ et José PAVON, dans Prodomus Florae Peruviae et Chilensi (p 116).

Espèce type : Maxillaria ramosa Ruiz & Pavon


Caractéristiques : les Maxillaria sont des plantes épiphytes ou semi-épiphytes, dont les pseudobulbes ovoïdes sont terminés, selon les espèces, par une ou deux feuilles oblongues lancéolées, canaliculées, plus ou moins larges et atténuées en pétiole.
Les fleurs sont solitaires ou réunies en racème, sur un pédoncule radical, elles prennent naissance près de la base des pseudobulbes, entre les écailles qui les enveloppent, sont à divisions grandes, étalées et presque conformes.
Le principal caractère du genre réside dans la forme du labelle qui est sessile, concave et trilobé ; il affecte la forme d'une mâchoire, garnie chez quelques espèces, de protubérances ayant l'aspect de dents, ce qui donne à la fleur une physionomie étrange.
Les sépales sont presque égaux, ils sont libres entre eux. Les pétales latéraux sont étalés ou rarement redressés, insérés sur le pied de la colonne, avec lequel ils forment un menton proéminent.
Les pétales sont presque semblables aux sépales.
Le labelle est articulé à l'extrémité du pied de la colonne, il est concave, trilobé, d'abord replié vers l'intérieur, puis dressé, à disque nu ou tuberculeux.
La colonne est dressée, épaisse, demi cylindrique et à face antérieure concave.
L’anthère est inclinée en avant, elle est formée d’une seule loge ou de deux loges imparfaites. Les quatre pollinies sont comprimées, superposées par paires et sont reliées directement à un gros rétinacle en forme d'écaille échancrée en croissant.

Distribution géographique : les 300 espèces de ce genre habitent toute l'Amérique tropicale : au Brésil, au Pérou, au Mexique, en Argentine, en Colombie, aux Antilles.

Culture : les Maxillaria sont des plantes montagnardes qu'on rencontre à des altitudes diverses dans les régions tempérées ou semi-froides. Pour prospérer, elles exigent un air fréquemment renouvelé et peu de chaleur ; généralement on leur en donne trop, ce qui les empêche de pousser assez vigoureusement pour fleurir. La plupart des espèces se plaisent en serres tempérées.
On donnera de fréquents bassinages pendant la période de végétation. Au repos, apporter la dose nécessaire pour maintenir le compost dans une bonne moiteur car trop de sécheresse les empêche de fleurir. La température hivernale ne peut descendre sous les 12 °C. La fertilisation doit être régulière et faiblement dosée.