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L'histoire de la découverte des orchidées
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La vie des orchidées (germination, croissance, pollinisation, floraison, fécondation, fructification)
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Les orchidées botaniques (description de 50 genres, étude de plus de 500 espèces d'orchidées botaniques)
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La fleur de structure trimère est formée de six pièces florales réparties sur deux rangs.
Le verticille externe ou calice est formé par 3 sépales. Le verticille interne ou corolle est formé par trois pétales.
Les sépales ont souvent la même forme et la même couleur que les pétales. Deux sépales sont en position latérale et sont semblables au troisième qui se trouve en position médiane
Les pétales latéraux sont semblables, le pétale supérieur porte le nom de labelle.
Le labelle est souvent plus spectaculaire que les deux autres pétales, il est plus coloré et de forme particulière : divisé, tordu, ondulé ou incurvé, garni d'un éperon (Angraecum), en forme de sabot (Paphiopedilum) ou en forme de seau (Coryanthes), et même filiforme comme des cheveux (Bulbophyllum). Le labelle peut être entier ou divisé, sa morphologie est parfois très complexe.
Il est souvent orné de dessins, de feutrages semblables à du velours, de bosses. Le labelle peut être entier ou échancré, lobé ou déchiqueté, mince ou épais, étalé ou enroulé, glabre, velu ou verruqueux. La teinte du labelle est uniforme ou panachée
Le labelle se prolonge parfois en arrière par une sorte de tube fermé et allongé, l’éperon qui contient un liquide sucré : le nectar. L’éperon peut avoir la forme d’un sac court, d’un cône, d’un cylindre ou être en forme d’alène.
Lors de l’épanouissement du bouton floral, la plupart des fleurs d’orchidées subissent la résupination, c’est-à-dire une rotation, du pédicelle floral ou de tout l’ovaire de 180°, ce qui permet au labelle d’être orienté vers le bas. Le labelle sert ainsi de piste d’atterrissage aux insectes attirés par les signaux particuliers de celui-ci. Quelques espèces d’orchidées ont le labelle tourné vers le haut, soit par absence de résupination (Epipogium, Nigritella), soit par une résupination de 360° (Hammarbya).
Les Orchidées ont des formes envoûtantes et sophistiquées, leur taille varie entre 2mm (Oberonia) et environ 25cm (Cattleya).
Les formes ne sont pas dues au hasard, les orchidées ont un certain pouvoir de mimétisme : elles savent imiter un insecte ou une autre fleur pour attirer vers elles l'insecte pollinisateur qui va pouvoir les féconder.
Les insectes pollinisateurs retrouvent dans les couleurs et les formes la silhouette d'une compagne bien attrayante. L'Ophrys apifera ressemble étrangement à une abeille femelle et le jeune mâle ne peut que succomber !
De nombreuses orchidées tropicales se parent des plus fantaisistes robes aux coloris chatoyants et dessins féeriques pour se faire remarquer par les pollinisateurs. Les insectes sont alors inévitablement séduits par leur beauté qui leur promet un nectar délicieux et généreux.

L’appareil végétatif des orchidées est variable selon les genres
Les orchidées terrestres ont un appareil végétatif souterrain important et varié, il peut être formé par des tubercules, un rhizome ou des racines enchevêtrées.
Les orchidées épiphytes ont des racines adhérentes à l'écorce des arbres, ou tombantes. Les racines sont minces mais entourées de plusieurs couches de cellules mortes : le voile ou velamen. Ce tissu, de couleur blanche, est composé de plusieurs couches de cellules mortes et vides perforées de petits trous, ce qui rend le velamen spongieux et capable de se gorger d'eau très rapidement en constituant une réserve d'eau et de nourriture utilisable par la plante. Lorsque le velamen est au contact de l'écorce, il se différencie en une couche de cellules adhérentes, qui fixent très solidement la plante à son support.
Les racines des orchidées épiphytes ont un rôle d'ancrage et de nutrition, communs à toutes les racines mais elles assurent également des fonctions de stockage, de respiration et de photosynthèse. Ces racines aériennes peuvent représenter jusqu'aux deux tiers de la masse de la plante, les racines développées ont ainsi plus les possibilités de recueillir les sels minéraux et les nutriments dissous dans l'eau de pluie ou dans la rosée.
Les racines ont également une fonction respiratoire plus importante que celle des feuilles. Le velamen doit s'assécher, au moins partiellement, entre deux arrosages pour que cette fonction soit correctement assurée. Le velamen agit comme une mèche qui transmet l’humidité tout au long de la racine dès qu’une goutte d’eau entre en contact avec lui.
La fonction chlorophyllienne des racines n'est pas négligeable, elle est assurée par l'extrémité jeune des racines, où le velamen ne s'est pas encore développé. La chlorophylle y est bien visible. Dans la partie supérieure le velamen recouvre les pigments chlorophylliens.
Les orchidées sympodiales ont une croissance qui s'effectue à partir d'un rhizome, sur lequel se développe une pousse qui donnera naissance à un pseudobulbe. Il s'agit en fait d'une partie de la tige transformée en organe de réserve. Les feuilles apparaissent au sommet du pseudobulbe, alors que l'inflorescence apparaît soit à son sommet, soit à sa base, soit directement sur le rhizome, soit sur le pseudobulbe de l'année précédente. Les pseudobulbes peuvent être plus ou moins distant. Ils ont une forme variable suivant les espèces. Ils peuvent être de forme cylindrique ou être fusiformes, ovoïdes, globuleux, semblables à de longues cannes, avoir une surface lisse ou striée.